旁观者效应，也称为责任分散效应，是指对某一件事来说，如果是单一个体被要求单独完成任务，责任感就会很强，会作出积极的反应。但如果是要求一个群体共同完成任务，群体中的每个个体的责任感就会很弱，面对困难或遇到需要担当责任时往往会退缩。因为前者独立承担责任，后者期望别人多承担点儿责任。“责任分散”的实质就是人多不负责，责任不落实。
旁观者效应的提出，始于1964年美国纽约发生的震惊全美的Genovese案件。凌晨三点，一位名叫Genovese的小姐在返回公寓的途中被一个系列强奸杀人犯用刀捅死。据报纸报道，案件的特别之处在于，这个犯罪过程长达30分钟，在引起一位邻居的注意后，杀人犯逃离现场，十分钟后重回现场并继续捅Genovese小姐直到她死亡。报纸报道，在遇害者受害的30分钟里，遇害者的38位邻居听到了呼救声，其中有些人还走到窗前去看了很长时间，但是却没有一个人出来阻止或者打电话及时报警，致使一件本不应该发生的惨剧成为事实。这在当时引起了社会上很大的轰动。
社会心理学家对此研究后认为，人们没有及时提供帮助的原因，在于很多人都有一种“也许其他旁观者会帮助受害者”的想法，所以，大家都对别人抱有良好的期望，把责任推给了别人，而认为自己没有提供帮助的责任，结果导致了谁也没有真正提供帮助。
